麻黃為麻黃科植物草麻黃、中麻黃或木賊麻黃的干燥草質莖，屬于發散風寒藥。麻黃主要含麻黃堿、偽麻黃堿、去甲基麻黃堿、去甲基偽麻黃堿、甲基麻黃堿、甲基偽麻黃堿等生物堿類成分以及鞣質、揮發油等化學成分，體外研究發現其具有發汗、止咳、平喘、解熱、鎮痛、抗炎、抑菌、興奮中樞、利尿、興奮心臟和升高血壓等藥理活性。
中醫認為麻黃性溫味辛、微苦，入肺、膀胱經。麻黃具有辛溫發散的特性，能夠宣肺氣、開腠理、透毛竅、散風寒，發汗解表、發汗散寒作 用較強,是治療風寒外束、腠理閉拒所致的惡寒發熱、頭痛身疼、鼻塞無汗、脈浮緊等外感風寒表實證的要藥；
麻黃既可透發毛竅、宣散在表的風寒，又可開宣肺氣、制止咳嗽氣喘，又是風寒束表、肺氣失宣所致的胸悶喘咳的良藥；麻黃還可用治風邪外襲、肺失宣降所致的風水水腫，有外開腠理、發汗解表、下輸膀胱、利水消腫之效；
此外，麻黃具有發汗散寒、宣通痹著，可用于外感風寒濕邪所致的關節痹痛。麻黃還能散寒破結通滯，可用于治療營血虛寒、寒凝痰滯、痹阻于肌肉筋骨血脈之中的陰疽痰核等證。
總的來說，麻黃具有發汗散寒、宣肺平喘、利水消腫的功效，可用于治療風寒感冒、胸悶喘咳、風水浮腫等癥。蜜麻黃潤肺止咳，多用于治療表證已解、氣喘咳嗽等。
麻黃是常用的發散風寒藥，由于其發汗宣肺力強，凡是表虛自汗、陰虛盜汗及肺腎兩虛咳喘者應慎用；另外麻黃具有興奮中樞神經、收縮血管、升髙血壓的作用，因此運動員慎用，高血壓者慎用。麻黃中的麻黃堿具有強心、升血壓作用，不宜與強心藥、解熱鎮痛藥、氨茶堿等合用；用量過大或者長期使用，可能會引起耐受性，也會引發高血壓、心律不齊、失眠、頭痛等不良反應，應特別注意，對于心臟病、精神病患者以及孕婦，應避免使用麻黃；此外麻黃應避免與咖啡因配伍應用。
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