柴胡是常用的一味中藥材，柴胡有很多功效，將其歸為任何一類都不算恰當，確切的說柴胡應該歸為少陽類，但是少陽概念非常寬泛，不像清熱、解表、活血這種簡單功效，就可以歸類的。常用的小柴胡顆粒就是以柴胡為主的藥物。
《神農本草經》記載柴胡有“主心腹，去腸胃中結氣，飲食積聚，寒熱邪氣，推陳致新”的作用。小柴胡湯的八個癥狀表現就是“往來寒熱，胸脅苦滿，默默不欲飲食，心煩喜嘔，口苦，咽干，目眩，脈弦”，胸脅苦滿就是胸中和脅下脹滿，這和柴胡“主心腹，去胃腸結氣”的功能密不可分。
后世認為柴胡可以疏肝理氣，其實是對柴胡功效的不恰當總結。理氣是對氣的梳理，其實柴胡作用于氣的強度遠遠高過理氣，可以用破氣，因為它可以去“結氣”，這種力道是很強的。
寒熱邪氣，則是對柴胡證最好的描述，也就是小柴胡湯所謂的“往來寒熱”，什么叫往來寒熱呢？就是病人一會怕冷，一會又發熱，兩者交替發作，說到這是不是有一種反應，瘧疾打擺子就會出現這種癥狀表現，這就是醫家為什么多用含有柴胡的方劑治療瘧疾的原因，而不是現在所謂的青蒿提取物——青蒿素。
柴胡還有“推陳致新”的功效，這個是什么意思呢？就是將人體代謝的廢物排出體外，或者加速排出體外。柴胡作用于三焦，三焦人體空腔的部位，這些部位是氣血運行的通路，柴胡可以疏通三焦，因此可以用于小便不通暢，也可以用于大便不通暢。
仲景先師的柴胡桂枝干姜湯就是治療“小便不利，渴而不嘔”，而大柴胡湯既可以治療大便不通，又可以治療腹瀉，不是柴胡既能止瀉，又能導瀉，而是通暢了人體的氣機以后，人體自身的機能恢復，腹瀉可以自止，便秘可以自通。這就是中醫的奧妙之處。
