柴胡為傘形科多年生草本植物柴胡或狹葉柴胡的根或全草。前者則是我們在藥店常見的北柴胡，它的主產地是甘肅、河北、遼寧等地區。后者則為南柴胡，主產地是湖北、四川等地區。兩者之中，普遍認為，北柴胡優于南柴胡，同為柴胡還是有一定的區別的。
南柴胡的分支少，根頭的疣狀突起環紋明顯，顏色為紅棕或黑棕色，質地比較軟，容易折斷，味道比較特別有敗油氣；然而北柴胡則與其相反，它分支多，根頭的疣狀突起環紋不明顯，顏色為黑褐或淺棕色，質地稍稍比較硬，而且不易折斷。同時要切記大葉柴胡的根莖是有毒的，萬萬不可當柴胡用。
柴胡夏天的時候會開花，霜凍期采收種子。春、秋二季就可以開始采挖，然后切根為段入藥。
柴胡是家喻戶曉的一味中藥，相信當自己或身邊的親朋好友感冒時，首先想到的藥十有八九就是—小柴胡顆粒。但是有多少人能準確用這個藥呢？主藥柴胡，它歸肺、肝、膽三經。味辛、苦、微寒。具有退熱和解、疏肝解郁、升陽舉陷的功效。早在兩千年前我國第一部中藥學專著《神農本草經》對柴胡就有記載：“柴胡，味苦平。主心腹，去腸胃中結氣，飲食積聚，寒熱邪氣，推陳致新。久服，輕身明目益精。一名地熏?！彼阅苤髦涡母鼓c胃間結氣、飲食積聚、有推陳致新、明目益精的作用。常常用于寒熱往來，也就是外邪侵犯少陽的半表半里的癥。
自古很多醫家使用柴胡都頗有心得，不同的配伍體現了柴胡不同的功用。
① 柴胡搭配當歸、白芍，能疏肝解郁，用于肝氣郁結、胸脅脹痛、頭痛、月經不調、痛經等癥狀；如逍遙丸、加味逍遙丸，熱盛的可以用丹梔逍遙丸。
② 柴胡搭配人參、黃芪、升麻，能升清陽之氣而舉陷，用于氣虛下陷所致的脫肛、子宮脫垂、短氣、身體倦乏等癥狀；還可以選擇補中益氣丸。
③ 柴胡搭配黃芩、半夏時，能疏解半表半里之邪，用于寒熱往來、頭暈目眩、胸脅苦滿、口苦咽干等癥狀；中成藥可以選擇使用小柴胡顆粒。
柴胡還有一個作用就是退熱，解熱退熱、升陽以生柴胡為佳，疏肝用醋炙。使用柴胡者如果是陰虛火旺、肝風內動、肝陽上亢以及氣機上逆的患者切忌不可使用柴胡。
同時，柴胡的用量也頗有講究，3~6g的柴胡是有升陽功效，6~12g的柴胡是疏肝解郁，12g以上則可退熱。
