急性白血病起病有三大癥狀，即貧血、出血、感染。這是因為白血病細胞侵占了正常骨髓后，正常三系列造血功能受影響，故紅系減少出現貧血；巨核系血小板減少引起出血；白細胞功能質量不好引起感染。
貧血：起病時貧血即明顯，中度到重度。病人常乏力，面色蒼白，眼險和指甲蒼白，頭暈。
出血：表現為牙齦出血、鼻出血、皮膚有出血點或出血癌斑(烏青塊)，這是因為血小板減少或凝血功能紊亂引起。
發熱和感染：白血病本身也可發熱，再加上感染則發熱更高，可為38-40°C，發熱前稍有畏寒感覺，熱退后大汗淋漓。有的病人找到感染來源，如肛旁膿腫、肺炎，甚至敗血癥；有的病人一時難以找到病灶。
凡有上述現象者，必須立即就醫檢查。必須記住，白血病可有上述三大癥狀，但有上述三大癥狀者不一定都是白血病。確診的唯一方法是骨髓穿刺涂片檢查，即可和再生障礙性貧血等其他疾病作鑒別。
慢性粒細胞白血病起病較隱匿，早期可無癥狀，脾腫大時可感到腹脹，往往大部分病人就醫時已發展到巨脾，所以經常體格檢查很重要。在慢性粒細胞白血病慢性期可無貧血，而白細胞和血小板卻增高。
慢性淋巴細胞性白血病起病也不明顯，尤其早期可無任何感覺。由于慢性淋巴細胞白血病多數是老年人，故輕度乏力也就會忽略。如果外周血檢查，淋巴細胞比例常為60％以上則應警惕，必須作骨髓檢查加以確定。
